【車屋四六】蒸気より遅いガソリン車・自動車より遅い飛行機 -

蒸気乗用車を実用的レベルに引き上げ、世界をリードしたフランスはセルポレの若死で競争から消えたが、蒸気自動車はアメリカで順調に育っていった。

ホワイト、スタンリー、ロコモビルなどが知られるが、その中で功績から判断すれば、双子のスタンリー兄弟が第一人者と呼んで良いだろう。

スタンリーは、写真用乾板製造販売のスタンリー・ドライプレート会社のオーナー。が、自動車の将来に目を付けて、乾板の特許をコダックに売り、それを資金に自動車屋に転向したのである。

兄弟の技術は優れていたようで、第一号車の完成は1897年だが、その年の内に200台も売ってしまったというのだから、初めから完成度が高かったことを証明している。

スタンリー車に惚れ、25万ドルで特許を買ったのがバーバーとウオーカー。で、第一号車完成が1900年。そのロコモビルの評判は上々で、アメリカの全自動車保有台数が8000台という時に、4000台がロコモビルというほどの売れ行きだったという。

一方、本家スタンリーの方は、1903年売り出した新8馬力機関搭載のランナバウトが高性能で、評判は上々。が、警察や消防からもっと早いのをという要求が出た。

そこで、1904年から10馬力と20馬力のオプションエンジンを追加、その20馬力車の早いこと空前だった。で、1906年、フランク・マリオットがデイトナビーチで速度記録に挑戦。棺桶のようなボンネットの中に蒸気エンジン。現代風丸ハンドルのスタンリースチーマーの記録は、何と204.26km/hという凄いもの。

が、このマリオットさん、かなりな欲張りらしく、再度記録更新に挑戦。しかし速度が240km/h辺りまで上昇した時、突如、車がバラバラに分解してしまった。あまりにもエンジンだけが進みすぎて、車体もタイヤも、付いてこられなかったのである。

それにしても凄い記録だが、スタンリー車はその後も活躍して、1927年まで存続。一方、スタンリー特許の、ロコモビル・スチーマーの1899年型が、横浜に輸入されたのはご存じだろうか。

1899年は明治32年、日本初のビアホールが開業した年。恵比寿ビアホールと云うのに、場所が京橋区南京六町というから現在の銀座八丁目である。500㏄一杯が10銭だったそうだ。

横浜に上陸したロコモビルを買ったのは、川田男爵。北海道開拓に努力した人で、ジャガイモの有名ブランド「男爵イモ」の名が残っている。車の方は、昭和になって納屋から発見されて、レストアの後保管されているそうだ。

スピードが速いということではスタンリーがピカ一だが、高級さではホワイトだろう。1901年登場のホワイトは、セルポレのようなチューブ型ボイラーで性能の良さ、使い勝手の良さ、そして車の仕上がりの良さで金満家御用達だった。

ちなみにスタンリー8馬力車の750ドルに対して、ホワイトは2000ドルもしたそうだ。また、一回の水の補給で走れる走行距離が、スタンリーは80km、ホワイトは倍以上だったという。

ホワイトの前身は、ホワイト・ソーイングマシン会社。で、乾板屋は速さを追求し、ミシン屋は上質の追求と、車造りの姿勢が違うところが面白い。ホワイト社は1918年にクローズ。

もっともホワイトだって、遅いわけではない。1905年頃の二気筒1.5馬力･$2500の最高速は120km/h。性能と高品質が気に入って、セオドア・ルーズベルト大統領も愛用。ホワイトハウスのガレージに有ったと云うが、駄洒落ではない。

さて「飛行機と自動車とどっちが早い」などと聞いたら、今どきの小学生なら大笑い「オジサン馬鹿にするな」と云うだろう。が、20世紀の初め頃は、レースで鍛えた自動車の方が早かった。

飛行機が時速100km/hの壁に到達するのに、1910年まで待たねばならず、当時の最新鋭機ブレリオ（グノーム回転エンジン100馬力）でようやく達成された。