20世紀末、日本で高級スポーツカーといえば、フェラーリ、ベンツ、ジャガーなどで、21世紀入りアストンマーチン、そして近頃マセラティが目につき始めた。マセラティの市販スポーツカー販売はWWⅡ以後だが、歴史的には戦前からの長い歴史に飾られた名門競争自動車メーカーだったのだ。
1897年のイタリアで、6人兄弟の長男が単気筒発動機を完成、自転車に取付けて走るのを見たボローニアの貴族が出資、二輪車メーカー誕生…それが各地レースで優勝。が、1900年/明治33年になるとフィアットに入社して四輪の勉強を始めた。さらに弟たちもイソタフラスキーニ社で勉強を始めた。
1913年、その兄弟達の会社が誕生するが、おりからのWWⅠ開戦で車が作れない。で、イソタフラスキーニ社の航空発動機開発に協力するかたわら、絶縁体が雲母の点火栓を発明した。
これが好評で、終戦後も自動車も含めて需要旺盛。兄弟の懐は潤沢に成り、競争自動車開発に成功するのが22年だった。そして当時の強豪、アルファロメオやフィアットを破り優勝する。
それからは順風満帆、26年からマセラティを名乗り、ボローニア市の紋章であるネプチューンの三つ叉鉾をエンブレムに、優勝街道をまっしぐらに走り、勝ち星を重ねていった。
WWⅡで中止していたレースは終戦で活動再開…再びグランプリ街道をまっしぐら。マヌエルファンジオ、スターリングモスなど伝説の名手も生まれるが、会社は57年に転機を迎える。金の掛かるレース活動を支えるのに、高級スポーツカーを開発販売するという、二足のワラジ的経営を開始した…誕生したスポーツカーの名は、マセラティ3500GTだった。
カロッツェリア・ビニヤーレの流麗な3500GTは、ソ連が人類初の人工衛星スプートニクの打ち上げに成功した57年に誕生した。直6DOHC・3485cc・ウエーバーキャブ三連装で230馬力・最高速度220㎞は、当時市販スポーツカーでは最速だった。
63年、このGTはGTiと名変する…ウエーバー三連装からルーカス製燃料噴射で235馬力にパワーアップし、最高速度も235㎞に。
御承知のように、スポーツカー最大の市場は米国、ということでマセラティのGTは、遂に5ℓ・V型八気筒を搭載、5000GTを名乗るが、その頃の市販スポーツカーとしては、史上最強・最豪華GTと云われたものだった。
初めて日本に正規輸入されたマセラティ3500GTiは800万円程だった。エージェントは赤坂虎屋より少し見附寄りの新東洋企業で、ジャガーやフェラーリ、サーブなどを扱っていた。私はそこで58年型ジャガーMK-IIを買ったことがある。
車屋四六：1960年頃よりモーターマガジン誌で執筆開始。若年時代は試乗記、近頃は昔の車や飛行機など古道具屋的支離滅裂記事の作者。車、飛行機、その他諸々古い写真と資料多数あり。趣味はゴルフと時計。<資格>元JAFスポーツ資格審査委員・公認審判員計時一級・A級ライセンス・自家用操縦士・小型船舶一級・潜水士等。著書「進駐軍時代と車たち」「懐かしの車アルバム」等々。
