ダイムラーの二輪車が走った半年後にベンツの三輪車も走る。
「史上初は」と聞かれたら「ダイムラーとベンツ」と答えたい。お互い知らずに150㎞ほど離れた町で努力していたのだから。(トップ写真はベンツ開発の4サイクル電気点火高速内燃機関)
1844年生まれのカールFベンツの家は代々鍛冶屋だが、父親は蒸気機関車の運転手…当時は大型客船の船長ほどのエリート職業だったようだが、カール誕生直後に死亡した。
カールは母の手で育てられたが、鍛冶屋のDNAが活きていたようで、優秀な成績でカールスルーエ工科大学を卒業した。
卒業後は馬車製造で働き、次のガスエンジン工場では2サイクル・ガスエンジン開発に成功し頭角を現す。また電気式点火装置は後のダイムラーのホットチューブ点火に取って代わる開発だった。
自信を付けたベンツは退職し、宮廷写真師ビューラーや実業家シューマッハなどの出資を得て開発を続け、1883年に創業する。
この会社が作る2サイクル１～10馬力エンジンは好評で、勢いづいて4サイクルエンジンの開発に熱中するが、その目標は自動車で、ダイムラーの多方面汎用とは一線を画していた。
1896年ついに史上初三輪自動車を完成。こいつは自動車としてはダイムラーの二輪車より進んだ実用可能な完成度だった。後に前輪に緩衝スプリングを付け、ウッドスポークホイールに改良したものが、少量だが販売されている。
この三輪車でベンツは特許を取得｛ベンツパテント自動車｝の商標で売り出した。いずれにしても、自動車目的で開発したベンツの車と、エンジンを馬車に搭載したダイムラーの自動車と比較すれば、かなりの差が生じるのは当然だった。
単気筒電気点火方式エンジンは4サイクル954cc・１～2馬力/400回転で水の気化熱で冷却。チェーン駆動のRR。車重263kgのうち90kgがエンジン重量。最高速度12㎞だった。ベンツの自動車開発では、夫人の活躍が語り草になっている。
三輪車が完成したある朝、カールが目を覚ましたら、車がないと慌てたら、ベルタ夫人と二人の子供も居ない。
夫に内緒で、106㎞離れた祖母の家に出掛けたのである。
給油所がないから薬屋で染み抜きベンジンを買っては注ぎ足し、坂道は子供に押させ、幼稚なブレーキには靴屋で革を取り付けさせ、無事祖母の家にたどり着いた。
家族と車の無事帰宅でカールが喜んだのは勿論だが、夫人の報告と提案でベンツの車は実用的に大進歩するのである。変速装置開発、ウッドスポークに換え、ブレーキにはパッドを、前輪に緩衝装置、エンジンをカバーで覆った三輪車が発売された。
このドライブでベルタ夫人は史上初を三つ成し遂げたのである。１．自動車による長距離ドライブ。２．女性による自動車運転。３．史上初の交通違反…ドライブ決行の1888年当時、ドイツでは原則公道での自動車運転は禁止されていたのである。
