トヨタ東京自動車大学校（東京・八王子市、上田博之校長）ではモータースポーツ活動の一環として、アメリカで高い人気を誇るモータースポーツ、NASCAR（ナスカー）レースのメカニック体験研修を実施している。今年は７月14日から29日まで、代表学生２名が渡米しチームスタッフの一員としてレースを戦った。
学内選考により派遣が決まったのは、首藤裕佑さん（１級自動車科２年）と神長聖人さん（自動車整備科２年）の２名。首藤さんは、クラブ活動でヴィッツラリーに参加しており「アマチュアとプロでは何が違のか。プロのレースに取り組む姿勢を体験したい」と参加。一方、神長さんは「日本で未開催のレースだから貴重な体験になる」と、昨年から参加を希望し、ようやく実現した。
また、トヨタ自動車大学校の名古屋校、神戸校の代表学生２名ずつと合流し、計６名で研修に参加した。
■ナスカーを学びつつ参戦車両を製作
彼らが向かったのは、アメリカ南西部のノースカロライナ州・シャーロット。元レーシングドライバーの服部茂章さんがオーナーであるＨＲＥ（ハットリ・レーシング・エンタープライゼス）で参戦車両を製作。これと平行してナスカーのメカニック養成学校、ＮＴＩ（ナスカー・テクニカル・インスティトゥート）で、競技車両のセッティングやピットワークなどを学んだ。ピットクルーは役割が決まっており、全ての担当を経験し、決勝での役割が決まる。
ＨＲＥでは、タンドラ（米国で販売するピックアップトラック）とカムリで出場する２種類のレースに全戦参戦しており、多忙を極めた状態。レースを終えた車両は全て分解され、各部点検、修正、清掃、組立てて次の開催地へ送り出す。
学生達は現地メカニックの指示に従いながら、あるいは積極的に〝すべきこと〟を尋ね、競技車両のタンドラとカムリに仕上げた。
一方、ＮＴＩでは競技車両のセッティングのしやすさに驚嘆。「フロントのキャンバ角はシムの抜き差しで、ホイールベースは１カ所の調整で変更が可能。左右のホイールベースを変え、曲がりやすくしています（神長さん）」と、参戦費用の高騰を防ぐため、参戦車両にはアナログな部分も残されている。
■現地で緊急事態発生！
レース（７月26日、アイオワ・スピードウェイ）は、車検～練習走行～公式予選～決勝（１５０周）を１日で行った。チームはタイヤの銘柄を変えたことで大問題が発生。去年までの車両設定ではタイムが上がらず、限られた練習走行時間内で大幅な設定変更を強いられたのだ。
「ありとあらゆるものを変えていました（首藤さん）」。本来現地ではしない作業を手伝うことになり、学生達には〝思わぬ〟収穫になった。
それでも予選は出走20台中５位、決勝は10位だった。決勝では１００周目に一斉にピットに入り、合図と同時に燃料補給とタイヤ交換が始まる。
首藤さんは前輪のインパクトレンチ（車輪の脱着）、神長さんはインパクトレンチにエアを送るホースをコントロールした。
合図でピットロードに躍り出た首藤さんは「目いっぱいやりました。走行後のホイールは熱で膨張し外れづらく少し焦りました」と振り返った。
一方、神長さんは「練習時よりも遠かった」という位置へ、手首のスナップを効かせてホースを放り、作業を妨げないようホースをコントロール。さらに、フロントガラスの清掃（貼られているフィルムを剥がす）も行った。
現地のスタッフが学生達を気遣って動いたことで、練習にはない動きを強いられたが、学生達は機転を利かせやり遂げた。
■この研修で得られたもの
ＮＴＩとレース参戦で感じたのは「まずやってみる。だめだったら考えて行動する、という考え方（首藤さん）」。想定外の事態が発生しても、諦めずに対処することに触発されたという。
これまで、自発的に前に出る方ではなかったという神長さんは「この研修で自分からやってみようという気持ちが芽生え、今は実習で〝俺がやる〟と積極的になりました」と、変化を実感している。
プロの高いレベルの要求に応える貴重な経験を積めただけでなく、未知のこともためらわず〝とにかく挑戦〟という気概も得られたといえる。
