1950年代、戦場にならなかった戦勝国米国は、世界一好景気だった。自動車産業もしかり、戦中兵器生産に明け 暮れて作れなかった乗用車の需要は旺盛で、シボレーやフォードなどの大衆車は、年産100万台を超える勢いだった。
そんな米国市場が50年代に入ると、スポーツカーが流行りだした。当初、輸入欧州車ばかりだった理由は単純だった。
世界一の自動車王国米国の得意は大量生産だが、大量販売が見込めないスポーツカーには興味を示さなかったのである。
それは我が農場に星条旗をはためかす愛国心を持つ国柄のスポーツカーファンには面白くない成り行きだった。
そんな機運に押されてか「それなら」と重い腰をあげたのがGM…たぶん利益は期待せずだったろうが、誕生したのがシボレー・コルベット、1953年のことだった。
当初米国のスポーツカー市場は、ＭＧ、ジャガー、トライアンフ、ヒーレイ、シンガー、サンビームなど英国車中心だったが、少し遅れて、アルファロメオ、ベンツ、フィアット、ポルシェ、ボルボなどが参入、レースやジムカーナで活躍していた。
そんな市場に突如登場したコルベットは、運良く人気者なるが、人気が出れば必ずライバル登場が世の常。ということで55年に登場したのがフォード・サンダーバードだった。
テレビジョンをＴＶ、コカコーラをコークなど、固有名詞の短縮が好きな彼等は、すぐに｛Ｔバード｝の愛称を与えた。
コルベットより＄400も安いこともあり、Ｔバードの人気は上昇したが、人気に拍車を掛けたのは、AT車の存在…純スポーツカーのコルベットに対して、日常気軽に乗れる、いわばGTの性格を兼ね備えていたのである。
1930年代、V8エンジンは高級車のものだったが、世界初大衆車に搭載したのがフォード。以来フォードはV8＝強力というイメージが旗印。で、直列六気筒のコルベットに対し、ＴバードのV8が、人気上昇を助長したはずである。
いずれにしても二台のアメリカ製スポーツカーは共存共栄してファンを獲得していったが、58年に突然フォードはポリシーを転換して、Ｔバードは大変身をする。これまで人気の二座席スポーツカーは、後席を持つ立派な乗用車になってしまったのである。
58年＝昭和33年：東京タワー完成、経済成長に添い登場した1万円札には最高額紙幣の象徴聖徳太子が印刷されていた。
巷ではフラフープが流行、35円の即席チキンラーメンが話題に。一方、帝国ホテルでは、並べた料理60種類を客が勝手の取り食べるという、新型レストランが人気で、名付けてインペリアル・バイキング＝バイキング料理の語源である。
変身したＴバードは、V8・7ℓ/350馬力と強力で、スポーティーでパーソナルユースとプレステージを両立させるという、初めての試みだったのである。
人気があってもスポーツカー市場は小さい、そんなところで頑張っても売上げは知れてると判断したようだ。
55年1.6万台→57年21.380台が、58年35.758台→60年76.447台という販売量上昇でフォードの見識が正しかったことが判る。
が、今でもスポーツカーを貫き通すコルベット、最後は市場から消えたＴバード、どちらが正しかったのだろうか？。
