前回、ゴードンベネットを紹介したが、そうなれば、もう一人忘れてはならないアメリカ人が居る。
コーネリアス・バンダービルト、アメリカの海運＆鉄道王の大富豪。南北戦争後の復興事業で設立のバンダービルト大学は、現在テネシー州の名門校として知られている。
バンダービルトは自動車レースが大好き。20世紀初頭、ヨーロッパで、愛車のモース70馬力でレースを楽しんでいたが「こんなに面白いものはアメリカ人にも見せたい」と、ポンと出した大金でバンダービルトカップ・レースが始まった。
第一回のバンダービルトカップ開催は1904年のこと。ロングアイランドに世界の強豪が顔を揃えた。で、トップゴールはパナール90馬力、クレマンバヤール80馬力を押さえての優勝だった。
第二回は、ダラック80馬力で、パナール120馬力を押さえての優勝。いずれにしても、これでアメリカに本格的レースが始まったのである。
話変わってゴードンベネットは、自動車レースが一段落すると、飛行機レースを何度か開催した。その第一回はニューヨークでの100km周回レース。優勝は、ブレリオ100馬力で、タイムは1時間1分74秒というから、平均時速はほぼ100km/hということになる。
1909年に、ブレリオがカレーから飛び立ち、ドーバー海峡40km横断に成功するが、所要時間の32分は、ほぼ時速75km/h。いずれにしても、1910年前後なら、飛行機より自動車の方が速かったということになる。飛行機もレースをやれば、速度が上がるが、実質的に性能が向上するのは戦争、WWIによってである。
で、WWIで飛躍的に性能を上げた飛行機は、ニューヨーク～パリ間5809kmを無着陸で飛べるようになる。1927年、この世界初大西洋横断飛行は、ご存じのチャールス・リンドバーグだ。
リンドバーグが、睡魔に襲われながらの無着陸大西洋横断の所用時間は33時間29分だから、平均時速は約173km/hだが、こいつは長距離飛行という特殊条件の下での記録である。
でも短距離やレースともなれば、もう自動車など敵ではなかった。リンドバーグが、大西洋横断に成功した1927年にベニスで開催の、シュナイダートロフィー優勝のイギリスのスーパーマリンS5の記録は453.28km/h。ネピアライオンⅦ型900馬力を搭載。
ちなみに、12回開催されたシュナイダートロフィーの成績を並べて、飛躍的に上昇する飛行速度を検証してみよう。（開催年、開催地、優勝者名／国籍、飛行機／エンジン、速度）
第一回：1913年（Monaco）
Mourice Prevost／仏 ドペルデュサン／グノーム160馬力 73.63km/h
第二回：1914年（Monaco）
Howard Pixton／英 ソッピース／グノーム100馬力 139.66km/h
第三回：1919年（Bounemouth）
Guido Jancllo／伊 サボイアS13／イソタフラスキーニ250馬力 176.66km/h
第四回：1920年（Venice伊）
Luigi Bologna／伊 サボイアS12／アンサルド550馬力 172.55km/h
第五回：1921年（Venice伊）
Giovanni di Brigante／伊 マッキM7／イソタフラスキーニ250馬力 189.74km/h
第六回：1922年（Naples伊）
Henri Biard／英 スーパーマリン・シーライオンII／ネピアライオン450馬力 234.48km/h
第七回：1923年（Cowes米）
David Rittenhouse／米 カーチスCR-3／カーチスD-12 465馬力 285.68km/h
第八回：1925年（Bartimore米）
James Doolittle／米 カーチスR3C-2／カーチスV-1400 600馬力 374.28km/h
第九回：1926年（Hamptonroad英）
Mario de Bernardi／伊マッキM-39/フィアットAS-2 882馬力 396.70km/h
第十回：1927年（Venies伊）
S.N.Webster／英 スーパーマリンS5／ネピアライオンVIIA 900馬力 453.28km/h
第十一回：1929年（Calshot英）
H.R.Waghorn／英 スーパーマリンS6／ロールスロイス-R 1900馬力 528.87km/h
第十二回：1931年（Calshot英）
J.N.Boothman／英 スーパーマリンS6B／ロールスロイス-R 2350馬力 547.31km/h
（読み違えを避けるため一部英語本から引用）
第八回シュナイダートロフィーの優賞者は、日本にとっては嫌な奴。第12話で紹介の、日本初空襲を発案、実行した指揮官、ジェームス・ハロルド・ドーリトル中佐だから。彼（1896～1993）はカリフォルニア大バークレー校卒、マサチューセッツ工科大卒、工学博士。陸軍航空隊入隊。25年シュナイダー杯優賞、31年ベンディックス杯優賞、トンプソン杯優賞など、超優秀パイロット。WWⅡ中は英国での第八航空軍団司令官で中将だった。
さて、ドーリトルの機体もそうだが、飛行機は早くなるにつれ水上機に移行する。原因は、飛び立つのに長い滑走路が必要になり、加速のために水上なら幾らでも滑走できるからだった。当時は未だフラップが開発されていなかったのである。
さて、1927年、リンドバーグの大西洋横断飛行時間は33時間29分。それから42年後の1969年、大西洋横断デイリーメイル杯で、ニューヨーク～ロンドンまで、マクドネルダグラスF4Kの飛行時間は、何と4時間36分、多少距離は短いが、大変な進歩を改めて感じるものである。
