トヨタガズーレーシングは、今季もラリーで世界に挑戦する若手ドライバーを支援するプログラム「トヨタガズーレーシング ラリーチャレンジプログラム」の活動を展開。その育成ドライバーである勝田貴元が、ＦＩＡ世界ラリー選手権（ＷＲＣ）第１０戦ラリー・ドイチェランド（８月下旬）と第１３戦ラリー・スペイン（１０月下旬）で、ＷＲＣでトップカテゴリーのＷＲＣクラスから参戦することが発表された。
勝田は今季ここまで、ＷＲＣのＷＲＣ２クラスにＲ５車両で７戦参戦し、チリでは自身２度目となるクラス優勝を果たした。また、ヤリスＷＲＣで参戦したフィンランドラリー選手権では２戦２勝という結果も残すなど、着実に成長している。シーズン前半での成長度合いを鑑み、シーズン後半の活動内容を、「日本人ＷＲＣドライバーの誕生」という本プログラムの目標の早期達成を狙うものに見直し、トップカテゴリーでの参戦が実現した。
このプログラムを監修するトミ・マキネン氏は「今季、ＷＲＣ２クラスで戦う中で、ドライビング技術の向上と、一貫性を持つことに成長を見せている。彼の成長を見て、次のステップへの準備は整っていると判断した。この２戦はとても大きな挑戦になる。結果を追うことを目標とはせず、ドライビング技術の向上、参戦を通して様々なことを学ぶことを優先させる」と述べた。
「今年ヤリスＷＲＣに乗ってから徐々に手応えを掴みつつある。近い将来ＷＲＣトップカテゴリーで戦うためにも、今は焦らず着実に経験を積み、このチャンスを無駄にしないようにしたい。まだまだやるべきことは多いが、必ず最後までやり切りたい」と、勝田は決意を語った。
●勝田貴元（かつた・たかもと）プロフィール
１９９３年３月１７日生まれ、愛知県出身。１２歳でカートデビューし、１８歳でフォーミュラチャレンジ・ジャパンのチャンピオン獲得。２０歳でＦ３シリーズ２位、２０１４年からはＦ３参戦とともに、全日本ラリー選手権にも挑戦、第８戦でＪＮクラス初優勝。２０１７年のＷＲＣ第７戦・イタリアでＷＲＣ２クラス３位で初の表彰台に上り、２０１８年のＷＲＣ第２戦・スウェーデンでＷＲＣ２クラス初優勝を果たした。
