スズキクロスビーで行く群馬・利根沼田の大自然 -

文・写真：吉田直志（automobile columnist）

都心では、例年より早かった桜の開花が終わったかと思えば、早々に夏日を記録するなど、目まぐるしく季節が変わっている。今回のドライブは、それよりも遅れて春を迎え、新緑の季節に移り変わろうとしている、群馬県北西部の利根沼田地域を訪れることにした。同行車として選んだのはスズキの「クロスビー」。乗用車のプラットフォームをベースにしながら、ラフロードへ誘うポテンシャルを与えられたクロスオーバーSUVだ。

今回紹介する群馬県北西部へは、関越自動車道をひた走り、都心から約2時間で到着できる。最近では、北関東自動車道や圏央道が関越自動車道と接続したことで出掛けやすくなり、取材当日も、関東各地のナンバープレートをつけたクルマを多く見かけた。

関越自動車道昭和ICそばにある「道の駅あぐりーむ昭和」。ここでしか手に入らない農産物の販売所やレストランあり

まず向かったのは、昭和ICを降りてすぐのところにある「道の駅あぐりーむ昭和」だ。春を待ちかねたかのように、勢いを増した地元産の野菜が並べられた農産物売り場、地元の食材を使った食事処などは、多くの人で賑わっていた。ちなみに、この後に訪れる沼田市にかけて全国でも有数の河岸段丘が広がっており、ダイナミックな景観を愉しめる、群馬県北西部ドライブでは欠かせない「マストスポット」となっている。

沼田市街地にある「沼田公園」。園内にはかつて真田氏が築いた沼田城址がある（写真の鐘楼は、かつてあったものとは異なる）

続いて訪れたのは沼田市。関越道の沼田ICがあることから、沼田という地名はお馴染みだが、実は真田氏ゆかりの地であることはあまり知られていない。今から約400年前、江戸幕府に領地を没収されるまで真田氏がこの地を治めており、その跡が沼田市内にはいくつか残っている。その代表的なものが「沼田公園」にある沼田城址だ。河岸段丘の上に作られたこの公園からは自然が作り出したダイナミックな風景を眺めることができることもポイントだ。

次に向かったのは「JA農産物直売所食彩の森」。国道120号線を走っていて見つけたスポットだが、JA直営であることも手伝ってか、品数は豊富、かつリーズナブル。観光スポットとしては有名ではないが、個人的にはイチオシスポットとして紹介したいと感じたほど。

レタスやトマトから、リンゴやブドウまで、地元で採れた農産物を販売する「JA農産物直売所食彩の森」

この地域には、こうした農産物売り場や道の駅が数多くあり、それぞれに特徴があって、それらを巡るドライブもまた愉しい。「道の駅川場田園プラザ」もその一つで、ここはそば屋からベーカリーといったグルメ、地元の物産販売所はもちろん、体験コーナーがあるなど、立ち寄りスポットたる道の駅というよりは、1日を堪能できる観光スポットとなっている。

群馬県産赤城鶏のもも肉を照り焼きにした、季節限定の赤城鶏照り焼き丼（980円）／群馬県水産試験場で生まれたギンヒカリ（ニジマス）を使ったギンヒカリなめろう丼（1230円）

群馬県北西部を訪れたのならば是非とも立ち寄って欲しいスポットが国道120号線を日光方面へと進んだところにある「吹割の滝」。東洋のナイアガラと言われるほどのダイナミックさを持ち、周囲に景観も相まって、激しく流れゆく水に心奪われて言葉を失うほどだ。

本格的オフローダーではないが、最低地上高180mmを確保しており、ラフロードへも気兼ねなく入っていける

ドライブの相棒に選んだクロスビーは1.0Lという排気量ながら、直噴ターボ、マイルドハイブリッドの採用もあって、ストレスをまったく感じさせないパワーと低燃費をバランスさせていたことが印象に残った。軽量化を果たしたボディは、乗り心地の面ではフラット感に物足りなさを感じさせるところもあったが、それもささいなことだ。また、180mmというグランドクリアランスから、ラフロードへと気軽に足を踏み入れられたこともお伝えしておきたい。まさに、どこかへ出掛けたくなる、そんな魅力にあふれていた。

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